Primeira fase

A novela se inicia em 1999. Genésio (Tony Ramos) é um viúvo solitário que acaba de se casar com Carminha (Adriana Esteves), uma mulher aparentemente simples e sem maldade, mas que esconde ser um demônio de ambição que só pensa em se aproveitar de Genésio e planeja um golpe. O plano estaria nos conformes, se não fosse Rita (Mel Maia), a filha de Genésio que, esperta, descobre todo o plano de Carminha e a desmascara para seu pai. Mas, é tarde demais, e o pior acontece, Genésio morre atropelado em plena Avenida Brasil pelo craque do futebol Jorge Tufão (Murilo Benício), que acabou de vencer o campeonato carioca. Este, cheio de culpa pela morte de Genésio decide se aproximar da recém-viúva Carminha para confortá-la, e ela, mesmo entendendo tudo, vê a oportunidade perfeita para se casar com Tufão e enfim se tornar rica. Além disso, depois de ficar com todo o dinheiro de Genésio, Carminha - com a ajuda de seu amante e cúmplice Maxwell (Marcello Novaes) - leva Rita para um lixão, onde ela cresce alimentando um desejo insaciável de vingança.

No lixão, Rita sofre nas mãos de Nilo (José de Abreu), um homem ambicioso e cruel que se aproveita dos menores para conseguir dinheiro com o lixo coletado. Mas, ela se aproxima de Lucinda (Vera Holtz), uma mulher humilde e carinhosa que acolhe as crianças do lixão como seus próprios filhos. É lá que ela conhece Batata (Bernardo Simões), um garoto que foi abandonado ainda bebê no lixão, e os dois acabam se tornando muito amigos, vivendo um lindo relacionamento infantil, inocente, porém muito significativo para os dois. O destino, porém, os separa quando Rita é adotada por um rico casal argentino, e ela, depois de mudar seu nome para Nina, cresce querendo cada vez mais se vingar da mulher que destruiu sua vida.

Carminha consegue se casar com Tufão, depois de separá-lo de Monalisa (Heloísa Périssé), dona de um salão de beleza com quem até então Tufão estava comprometido. Carminha passa a morar numa luxuosa mansão no fictício bairro suburbano do Divino, na zona norte do Rio de Janeiro. Pouco tempo depois que Rita sai do lixão, Carminha adota Batata, que na verdade é o filho biológico dela com Max, e que ela abandonou no lixão quando ele acabou de nascer já que não tinha condições de criá-lo. O garoto é muito bem recebido na casa de Tufão, e inclusive passa a ser chamado de Jorginho. Ele, porém, jamais se esqueceu de Rita, assim como esta jamais se esqueceu de Jorginho.

Segunda fase
 

É 2012, e após 13 anos depois, Nina (Débora Falabella) cresceu e se torna uma excelente chefe de cozinha, na Argentina, mas quando perde seus pais resolve voltar ao Brasil para iniciar seu plano de vingança, abandonando seu namorado e suas duas irmãs. Ela conhece Ivana (Leticia Isnard), irmã de Tufão, pela internet e consegue ser contratada pela família, assim aproximando-se para vingar-se de Carminha. Esta agora é uma esposa exemplar casada com Tufão, ou pelo menos aparenta ser, já que na verdade é uma fingida mãe de família e querida por todos que ela esconde repudiar. A única pessoa de quem ela realmente gosta é Jorginho (Cauã Reymond), seu filho biológico que todos acreditam ser adotado, mas que na verdade nunca admirou sua mãe e apesar de saber pouca coisa sobre ela está ciente de que ela não vale o que aparenta ser. Carminha ainda é mãe de Ágata (Ana Karolina Lannes), outro fruto de seu caso com Max, que porém todos acreditam que é filha dela com Tufão. Ágata foi criada pela família de Tufão, e sempre admirou sua mãe, mesmo ela a tratando com repúdio e implicando constantemente com ela pelo fato dela estar acima do peso. A boa pose de Carminha é apenas fachada, já que ela chegou à alta sociedade, mas continua com a maldade enraizada, criando situações e mantendo um caso com Max, hoje casado com a irmã de Tufão, a divertida Ivana, por armação de ambos.

Jorginho é noivo de Débora (Nathália Dill), uma moça rica e bem intencionada. Débora, por sua vez, é filha de Cadinho (Alexandre Borges), um executivo comprometido com três mulheres, sem o conhecimento delas a princípio: Verônica (Débora Bloch), uma mulher rica, fútil e dominadora mãe de Débora; Noêmia (Camila Morgado), uma mulher culta e moderna, mãe de Tomás (Ronny Kriwat); e Aléxia (Carolina Ferraz), seu caso mais recente, uma mulher rica e independente que se envolveu com Cadinho para engravidar e criar sua filha, Paloma (Bruna Griphao), sozinha. Esta última é a única que sabe dos dois casamentos de Cadinho, e nunca quis se envolver seriamente com ele, apesar dele ter optado por se aproximar de Paloma.

Rita, agora como Nina, passa a conviver com a família de Tufão, porém descobre que Jorginho, filho de Tufão e Carminha, é seu amor de infância, ficando então dividida entre o amor e a vingança contra sua ex-madrasta Carminha. O relacionamento de Nina e Jorginho é acobertado pela doce mãe Lucinda, já Nilo, quando descobre que Nina e Rita são a mesma pessoa, usa isso como chantagem. Lucinda ainda recebe em sua casa Santiago (Juca de Oliveira), um senhor que conserta brinquedos, antiga paixão de Lucinda com quem ele volta a se envolver. Porém, o que ninguém sabe é que Santiago é o maior vilão da história, uma vez que é pai e mentor de Carminha.