A personagem central é Helena, uma mulher que resolve viver uma nova paixão após 15 anos de casada. Ela tem uma vida estável com o músico Téo, mas o casamento entrou em uma rotina que ela não suporta mais. Os dois têm um filho adotado, Lucas, e Helena é diretora de uma escola de segundo grau do Rio de Janeiro, a Escola Ribeiro Alves (ERA), que pertence ao marido e à cunhada, Lorena. Téo tem uma banda, onde toca saxofone, e também é pai de Luciana, filha da crooner Pérola, com quem ele se relacionou no passado e que, hoje, é casada com o músico Ataulfo. Pérola e Ataulfo têm outro filho, Jairo, e tocam na banda de Téo. As famílias têm uma ótima relação.

Téo, porém, com medo de perder o amor de Helena, esconde dela um grande segredo: Lucas é seu filho com Fernanda, uma ex-garota de programa, mãe também da menina Salete. O músico não tem nenhum envolvimento amoroso com Fernanda, mas é a ele que ela sempre recorre para pedir ajuda. Além disso, Salete é muito apegada a Téo e a Lucas, que conhece por acaso. Em determinada altura da trama, já separado de Helena, Téo decide contar a verdade a ela; mas antes que o faça, ele e Fernanda são vítimas de bala perdida durante uma troca de tiros no Leblon. Téo é atingido na cabeça e sobrevive depois de uma cirurgia; Fernanda não resiste, após alguns dias internada em estado grave. Antes de morrer, ela revela tudo à Helena. Sem a mãe, Salete fica sob a guarda da avó Inês, que só pensa em usufruir do dinheiro de Téo. No final da novela, o músico e a menina fazem exames de DNA, e Téo descobre que também é pai de Salete, o que lhe garante a guarda da menina.

Os questionamentos de Helena sobre sua vida conjugal ganham força quando ela reencontra César, ex-namorado que ela abandonou para se casar com Téo. César é um conceituado neurocirurgião, que trabalha na mesma clínica onde Luciana faz residência em medicina, e é pai de jovem Marcinha, aluna da escola de Helena. O médico fica viúvo no começo da história. Ele também é pai de Rodrigo, com quem tem um relacionamento difícil porque o jovem o responsabiliza pela morte da mãe. César tem um caso com sua assistente, Laura, e depois começa a namorar Luciana. A relação com Helena só tem início na metade da trama, e os dois terminam juntos. Após muitas reviravoltas, Téo e Laura descobrem que têm muitas afinidades e passam a viver juntos.

Em torno de Helena circulam suas confidentes e conselheiras em assuntos sobre casamento, amor, traição, família e paixões: as irmãs Hilda e Heloísa. Hilda é a mais realizada das irmãs: é dona de uma lanchonete e tem uma relação feliz com o marido Leandro e a filha Elisa, com os quais troca risos e confidências. Sua felicidade é abalada pela descoberta de um câncer de mama. Heloísa, por sua vez, sofre com o ciúme doentio que sente pelo marido, Sérgio, e suas atitudes de descontrole acabam por destruir o casamento. Como agravante, ela esconde do marido que não pode ter filhos. Entre outras ações ensandecidas, Heloísa picota as roupas de Sérgio, provoca escândalos, acusando-o constantemente de infidelidade, e até o fere com uma faca durante uma discussão.

Lorena, a irmã de Téo, é uma mulher vibrante que não se furta a viver suas paixões. Foi casada com Rafael, com quem teve Diogo e Vidinha, e não hesita em experimentar um novo relacionamento ao descobrir-se apaixonada por Expedito, homem bem mais jovem do que ela. Os dois vivem uma bonita relação até o momento em que sua nora se envolve com o rapaz para se vingar, fazendo com que ela se devaste com a situação embora tenha procurado não demonstrar. 

Erros e acertos em busca do amor ideal também estão presentes nos núcleos jovens da trama. Marina, filha de Silvia e Afrânio, casa-se com Diogo no início da novela mesmo depois de flagrar o rapaz aos amassos com a prima em plena festa de casamento. Ele foi o primeiro homem de sua vida e, apesar de mulherengo e aventureiro, aceita as formalidades do casamento porque vai ser pai. Mas a relação também enfrenta conflitos. O maior deles é o ciúme que Marina tem do marido com a prima Luciana. Diogo e Luciana tiveram um relacionamento no passado e ainda sentem atração um pelo outro. No decorrer da história, Marina perde o filho, e o casamento dos dois se complica ainda mais, com cobranças e manifestações de ciúmes da parte dela. Diogo, desgastado, decide se separar e Marina, tentando mostrar-se forte e independente, começa a trabalhar com fotografia e moda. No final, Diogo e Luciana assumem que se gostam de verdade e decidem viver juntos.

A trama acompanha também o romance de Edwiges e Cláudio, que aborda o tabu da virgindade pós adolescência e o preconceito social. A relação é desaprovada por Marta, mãe do rapaz, porque a moça é de família humilde. E Edwiges, apesar de já ter passado dos vinte anos, continua virgem, sempre sonhando tirar a virgindade com um homem que ama de verdade. Após uma briga com a namorada, Cláudio se rende ao assédio de Gracinha, filha de empregados de sua casa, e a moça engravida, gerando um novo conflito familiar e mais um obstáculo em sua relação com Edwiges. Esta, por sua vez, aconselha Gracinha a não abortar o bebê. A história termina com Cláudio e Edwiges casados, quando ela tem sua primeira noite de amor.

Uma das histórias que mobilizou o público foi a do casal de idosos Flora e Leopoldo, que vivem no mesmo apartamento com o filho Carlão, a nora Irene e os netos Carlinhos e Dóris. Os dois foram atores e ajudam o filho no sustento da casa e da família, mas são frequentemente maltratados pela neta, que só consegue enxergá-los como um peso. Dóris humilha e furta dinheiro dos avós para satisfazer seus caprichos, mas os dois sofrem calados. Por sua insensibilidade, Dóris chega a levar uma surra de cinto do pai. O problema só se resolve no final, quando Flora e Leopoldo se mudam para o Retiro dos Artistas, onde têm uma vida mais tranquila e feliz.

Um dos outros pontos de destaque da trama foi a paixão entre Estela e padre Pedro, que levantou a discussão sobre o celibato. A dondoca aparentemente fútil é prima de Helena, Hilda e Heloísa, e sabe ser atrevida, chique e divertida. Mora em uma ampla suíte no hotel onde Rafael trabalha. Promove festas barulhentas e fartas de comida e bebida, onde comparece todo tipo de gente, desde jogadores de futebol a artistas de televisão. É divorciada e nunca mais se casou, tendo passado a viver pequenos romances. Quando criança, apaixonou-se pelo padre que fez sua primeira comunhão e o reencontra durante uma festa de casamento, onde a chama se reacende e ela decide bater o pé até que o mesmo resolva largar a batina para juntos ficarem, fato este que se concretizou nos últimos capítulos.

O drama da professora Raquel, que é agredida pelo marido Marcos, mas não tem coragem de denunciá-lo à polícia foi de extrema importância não só para a novela. Para fugir do marido, Raquel se muda de São Paulo para o Rio de Janeiro e consegue dar aulas de Educação Física na ERA, mas ele descobre seu paradeiro e volta a transformar sua vida em um inferno. Entre outros atos de violência, Marcos costuma bater na mulher com uma raquete de tênis. Na escola, Raquel faz amizade com o aluno Fred, e os dois vivem uma relação de afeto e cumplicidade, apesar da contrariedade dos pais do rapaz. Marcos passa a perseguir o garoto, e Raquel o denuncia. No final, Marcos atrai Fred para uma emboscada, e os dois morrem em um acidente automobilístico. A professora termina a novela grávida do estudante, a quem faz uma homenagem na festa de fim de ano da escola.

A transformação da personagem Silvia, mãe de Marina, é mais uma trama que mostra a mulher em busca da paixão. Entediada no casamento, Silvia passa a se encontrar às escondidas com o taxista Caetano. Caetano é casado com Rosinha, que trabalha na ERA, e os dois têm um filho. Silvia descobre a traição de Caetano e vira sua cúmplice e amante. A "madame" e o taxista passam a frequentar casas de forró e motéis, onde Silvia vive suas mais reprimidas fantasias, levando sempre na bolsa um figurino popular.

A novela também enfoca os equívocos da estudante Paulinha, que tem vergonha do pai, Oswaldo, o porteiro da escola; o preconceito sofrido pelas jovens estudantes Clara e Rafaela, que vivem uma relação homossexual; e o drama de Santana, professora alcoólatra que chega a ser afastada do trabalho por não conseguir controlar sua dependência.